Băiețelul meu plângea toată ziua, indiferent ce făceam — până când, în sfârșit, am verificat pătuțul lui

Un urlet sfâșietor răsuna în toată casa când Walter a intrat din garaj. Soția lui, Abby, stătea în bucătărie cu o expresie îngrijorată. Știa imediat că plânsul lui Logan îl epuiza din nou.

— Oh, dragă — a spus el, îmbrățișând-o pe la spate — de cât timp plânge așa?

— Am încercat totul, Walter! — a izbucnit Abby în lacrimi. — A fost hrănit, schimbat, spălat, i-am luat și temperatura! Nimic nu funcționează. Nu se oprește din plâns!

De o lună erau părinți, iar plânsul lui Logan îi sfâșia inima lui Walter.

— Hai, o să rezolvăm asta împreună — a spus el cu blândețe.

Au mers în camera lui Logan. Walter s-a apropiat vesel de pătuț — dar s-a oprit brusc. Înăuntru nu era Logan, ci un magnetofon care scotea un urlet înfricoșător, iar lângă el era o notă împăturită. A apăsat stop, iar casa s-a scufundat în liniște.

— Ce-ai făcut? — a strigat Abby din spate.

Walter nu a răspuns. Era înghețat, privind fără glas nota din mână. Abby i-a smuls-o și a citit cu voce tare:

„Ți-am spus că o să regreți că ai fost nepoliticos cu mine.
Dacă vrei să-ți vezi copilul înapoi, lasă 200.000 de dolari în ghiozdanele de lângă dig.
Dacă mergi la poliție, nu-l vei mai vedea niciodată.”

— Dumnezeule! — a exclamat Abby. — Ce înseamnă asta? Am fost eu nepoliticoasă cu cineva? Tu ai fost? Cine ar putea să ia pe Logan?

Mintea lui Walter a fugit la spitalul de maternitate — la bărbatul care făcea curățenie, pe care îl insultase după ce dăduse peste mătură și stricase un cadou pe care îl avea pentru Abby. Își amintea cuvintele lui de despărțire: „O să regreți!”

— Trebuie să fie el — a murmurat Walter. — Trebuie să mergem la poliție, Abby.

— Nota spune să nu! Ce dacă nu ne mai vedem copilul? Mai bine plătim!

— Nu știm dacă plata îl va aduce înapoi. E doar un om de serviciu. Nu ar ști dacă am merge la poliție și, dacă îl cunoaștem, îl pot aresta rapid.

Abby a fost de acord.

Dar când au ajuns la secția de poliție, telefonul lui Walter a vibrat.

— Acesta este primul și ultimul avertisment. Dacă intri în poliție, nu o sa iti mai vezi copilul niciodata. Adu banii. Acum.

Abby a oftat. Walter a scanat străzile, dar erau prea mulți oameni. Singura opțiune rămasă era să plătească răscumpărarea.

Pe drum spre bancă, starea lui Abby s-a înrăutățit. A vomitat de două ori. Walter a tras pe dreapta.

— Te duc mai întâi acasă. Nu mă urî pentru asta — a spus el — e pentru binele tău.

Abby nu a protestat. Șoptind, a zis: „Dar Walter… oare răpitorul știe cum să aibă grijă de un nou-născut?” și a izbucnit în lacrimi.

Pieptul lui Walter se strângea de gânduri întunecate despre Logan plângând într-o cameră închisă, dar s-a forțat să acționeze.

A luat banii, i-a lăsat în ghiozdan și s-a întors în jur. Curând a zărit omul de serviciu ridicând sacoșa. Walter a sărit din mașină, l-a urmărit printre mulțime și l-a încercuit.

— Unde e fiul meu? — l-a împins de ușile de oțel. — Ți-am dat ce-ai cerut. Acum adu-mi-l înapoi!

— Nu știu despre ce vorbești! — s-a bâlbâit bărbatul. — Cineva mi-a plătit 100 de dolari să mut sacoșa aici. Am copii și eu. N-aș face niciodată rău unui copil.

Walter i-a căutat în ochi. Omul nu mințea. Și când Walter a deschis dulapul, stomacul i s-a strâns. Era gol. Cineva tăiase spatele dulapului.

S-a întors acasă în deznădejde — doar ca să găsească casa goală. Abby dispăruse, iar lucrurile ei lipsesc. La început s-a temut că și pe ea a luat-o cineva, dar apoi a realizat: niciun răpitor nu s-ar fi deranjat să împacheteze loțiunea ei de mâini. Abby plecase cu Logan.

Trădarea l-a zdrobit. Ea insistase să plătească, să plece acasă. Abby era de vină.

Dar Walter avea un avantaj: banii erau falși. Încă mai avea o șansă.

S-a dus la spitalul de maternitate și a dat mită unui doctor să o sune pe Abby. Omul i-a telefonat cu vești alarmante — că Logan are o boală genetică rară și are nevoie urgentă de tratament.

În câteva ore, Abby a apărut la spital — cu Logan în brațele unchiului James. Polițiști și agenți FBI au înconjurat locul.

— Ești arestată pentru răpire!

Abby a țipat: „Fiul meu e bolnav! Are nevoie de doctor!”

— Nu e adevărat — a spus Walter ferm, făcând un pas înainte. — Logan este sănătos.

Ochii lui Abby ardeau. A sărit spre el, dar a fost ținută și încătușată împreună cu James.

Walter l-a îmbrățișat strâns pe Logan, cu lacrimi pe obraz. Credea că totul s-a terminat — până când Abby a aruncat ultima ei săgeată:

— Crezi că ai câștigat? Logan nici măcar nu e al tău! Nu ai putut să mă faci să rămân însărcinată, îți amintești? E fiul lui James!

Walter s-a oprit. James nici măcar nu i-a privit ochii.

Dar vocea lui Walter era calmă când i-a sărutat fruntea lui Logan:

— Nu contează. Dacă trebuie, îl adopt. E fiul meu. Și-l voi crește în timp ce tu vei putrezi în închisoare.

Și cu asta, Walter l-a dus pe Logan acasă — hotărât să nu-l mai lase niciodată din vedere.